清代陕西刺史刘介石，从前向袁枚讲过他奇幻的阅历。
刘大人调往江南，住在苏州虎丘。某日二更地利，刘大人做了个梦，梦中的他身轻如燕，飞回陕西，仅仅还没到家，他发现自己被一只鬼盯梢了。这只鬼三尺多点高，满脸菜色，长得狰狞恐惧，一看就不是什么好东西。
丑鬼紧咬不放，为免祸事，刘大人选择主动出击，回头和它对打起来。刘大人虽上了年纪，却也有几分胆色，面对丑鬼的连番出招，毫不紧张。打了多时鬼落了败，刘大人拎着鬼夹在胳膊下，想到河滨去淹死它。
快步急行间，前路上模糊站了个人，刘大人细细一瞧，本来是街坊余老头。刘大人正疑惑余老头怎样会站在路旁边，没想到余老头先开口说：“城西有一座观音庙，刘大人为何不干脆带着这丑鬼到观音那里告一状，免得今后它还来找你的麻烦？”刘大人想想是这个理，所以转头往城西观音庙赶去。
韦驮金刚全都怒目圆睁紧盯着丑鬼，手里拿着的兵器也全都指着鬼，丑鬼吓得发抖。观音远远地看了一眼，就对手下们说：“这是阴府的鬼，得押回阴府。”刘大人的那口气才松了下来，朝着观音拜了几拜。
观音让金刚跑一趟，仅仅很意外的，金刚们全都跪下，嘴里嘟哝着什么，反正刘大人也听不明白，以他多年的从政阅历猜，应该是这些人很不屑于出这趟差。
观音笑了一笑，对刘大人说：“既然鬼是你抓的，就派你把它押回阴府了。”刘大人吓得双腿一软，大声叫苦：“弟子肉身凡胎，怎样能去到阴府？”观音暗示他不要怕，对着他的脸吹了三口气，就让他们一人一鬼出发了。
丑鬼什么也没说，低着个头跟在刘大人后边。
刘大人心中疑惑，他底子不知道阴府在何处，怎样完成这差事呢？可他也不敢回去问观音，只能走来走去，苦恼得很。
这时，他又遇着余老头，余老头又对他说：“刘大人是准备前往阴府吗？前面不远处有一块竹笠罩着的当地，那便是了。”
刘大人半信半疑，照他说的办。公然前方不远处有一个竹笠，就普通老百姓家罩酱缸那种，他拿起竹笠，用手摸了一下，好家伙，突然间，那里就出现了一口井！
丑鬼见了狂喜，还没等刘大人反响过来它就跳了进去，刘大人只好闭着眼跟着进去了。刘大人只觉冷得受不了，每向下坠落一丈，就会被井壁夹一回，他行动不便时，就总有温暖从上到下，就这样的重复三次后，刘大人感觉自己落在了瓦上。
刘大人大睁双眼仔细瞧，发现真是别有天地，晴空，白云，很美。他脚下踩着瓦，赫然是王宫的一角！刘大人不知所措，只听得耳边响起：“哪里闯进来的活人？”有金甲卫兵飞上殿角，捉住刘大人就往大王脚下。
刘大人瞧着这应该便是阴府的老迈阎王爷了，他心里也并不怕，仔细打量，看这龙袍冕旒的白须老头儿，他细细说起自己被观音派来执行公务的事。阎王爷让近旁的金甲查验查验，金甲卫兵看往后回禀称：“此人面有红光，公然是佛派来的使者。”
阎王爷得知鬼就在墙脚下时，厉声喝道：“这是恶鬼，决不能留！着押回原处。”所以卫兵们全都上前，用叉戟叉起丑鬼投进王八池，不一会儿池里的毒蛇怪鳖就把它吃得干干净净，那声声惨叫，刘大人听得都惶惶不安。
正事办完了，刘大人想着既然自己现已到了阴府一趟，怎样着也要问问自己前生此生的工作。他向金甲卫兵作了个揖，说自己很想知道上辈子是个什么情况。金甲卫兵很卖他面子，从生死簿上找出他的资料让他看。
本来前生时刘大人做了一件大缺德的事：九岁时把人家卖儿得来的八两银子盗走，害得人家父母鸡飞蛋打只能自杀而死，而刘大人也因此孽早夭，这辈子应该瞎眼，还上辈子的债。
得知前情，刘大人惊恐万状，跪求点拨，问做善事能不能抵消，卫兵说或许得看做的善事有多大了。还没等两人往多了说，就听到大殿内有人传话，让刘大人差事办完了，得赶紧回阳间，不要过多的泄漏阴府的工作。
刘大人现已得知自己的前生，面对的问题还有许多，比如即将成为瞎子，心里很烦。可面对阎王爷，什么也不能说。他毕恭毕敬，说自己一介凡人，没办法回阳界，求出手。
阎王爷让刘大人转过身，对着刘大人的背吸了三口气，派人把他送到井前。每到身子被夹得不不能动弹时，就有温暖的气息自下往上的托住刘大人，三次之后，总算出了井。
刘大人匆忙前往长安道，向观音复命。他战战兢兢，把阴府游历的工作原原本本地讲出来了。
奇怪的是，他的身边站了一个小小的童子，说的话和刘大人完全相同，刘大人惊骇之极，细看这童子，俨然便是缩小的自己。刘大人吓得跌坐在地，指着童子大喊这是妖物这是妖物，而童子也指着刘大人大喊妖物。
观音安慰刘大人让他别害怕，说那童子其实是他的魂。
观音说：“你的魂恶但魄善，所以你行事坚强但又不透彻，现在呢，我给你改过来。”刘大人感激不尽，而童子则说：“我应该在他的上面，现在要改过来，一定要先灭我，我被灭了，他又有什么好处得？”观音笑笑，表示没什么问题。
观音拿出一根一尺长的千金簪，从刘大人的左肋插进，从里边抽出一根肠，和抽线似的，绕在自己的腕上，每绕一尺，童子的身子就短小许多，绕完后，观音把它抛在梁上，刘大人昂首看，童子早已消失不见。
观音大手一拍，桌案轰动。
刘大人突然吵醒，抬眼一看，仍在苏州床上。他摸摸自己的左肋，发现有一条长长的红痕，本来梦并不仅仅个梦。
一月后，刘大人收到了陕西的信，他的街坊余老头，现已死去多时了。
