传说观音菩萨有三十三个化身，柳树观音便是其中之一。
据说有一天，观音菩萨传闻中州地区民俗很欠好，大众愚昧无知，贪财好利。慈悲的菩萨决定前去度化那些愚人。
乘着祥云的观音菩萨来到中州地区的太室山。当天夜里，她托梦给当地的大众，说是明日观音菩萨要经过此地，点化有缘人，解救大众的苦难。
第二天，当地的大众纷繁谈起了昨夜所作之梦，发现大家居然作的是同一个梦。所以，世人满怀希望等候观音菩萨的到来。人们每见到一个陌生人，都要上前问询，看是否是观音菩萨的化身。但是让大家失望的是，没有一个人是观音菩萨。原来，观音菩萨化作了一个困苦的老妇人，一路乞讨，没有一个人注意到她。
当时中州地区正值大旱，庄稼都干枯了，大众的粮食很严重。化身为老妇人的观音菩萨乞讨了很多家，都没有要到一点吃的，她不禁叹气道：“干旱固然是天灾，可是也是人作茧自缚的结果啊。”正巧有一个叫刘世显的老人听到了菩萨的叹气，他心中一动，暗想：难道这老夫人便是观音菩萨不成?所以他上前问道：“老婆婆，你说的很有道理。你的意思是说，由于这里的人不肯一心向善，才遭到这样的天灾吧。假如从现在开始，每个人都积德行善，改过自新，本年的天灾还能够救的了吗?”
菩萨笑着说：“上天之心是最仁慈的，福善之心要比罚恶之心还胜三分。只要人们诚意悔过，上天是会看见的。”刘世显听了菩萨的点化，伏身拜道：“多谢观音菩萨点化。如今弟子茅塞顿开，愿菩萨大发慈悲，广施法力，降下甘霖。弟子愿建寺庙供奉菩萨，并且劝说世人，皈依佛门。”
观音菩萨说道：“难得你一片诚意替世人求情。明日午时三刻，我将显化真身，施法降下甘霖。请你奉告当地大众，到时候能够观看。”刘世显再三感谢，菩萨却已悄然隐去。
刘世显把遇见观音菩萨之事告诉了世人，大家传闻那个讨饭的老妇人便是菩萨，都半信半疑，只比及次日午时三刻再看个终究。
第二天，将近中午时分，太室山顶飘起一片白云，白云散去，观音菩萨显现了真身。只见菩萨丈六金身，头戴锦兜，身批袈裟，赤着双脚，手中捧着一只羊脂白玉净瓶，瓶中是甘霖和柳树枝。世人见了，慌忙下拜，口中念诵“大慈大悲观世音菩萨”法号。观音菩萨从净瓶中取出柳树枝，蘸着甘霖，向农田中悄悄撒去，其法相也随之逐步隐去。不一会儿，大雨倾盆，一向下了半个时辰才停住。
从那以后，中州地区没有不相信佛法的。刘世显捐资在太室山上建了一座庙，内里供奉手捧柳树净瓶的观音菩萨像。
这次观音菩萨的显化，被称为“柳树观音”。
